Les principaux débouchés des géologues sont: la recherche, l’expertise environnementale, l’analyse de sols et de terrains à bâtir, le conseil en matière de construction, la prospection et l’extraction de matières premières, la gestion des déchet.
Les multiples sujets abordés durant les années d’études en sciences de la Terre ou en géologie ouvrent à ces étudiants les voies les plus diverses.
La simulation par ordinateur est utilisée dans tous les domaines des sciences de la Terre: par exemple dans l’étude des processus géologiques et de la formation des roches, dans l’étude du cycle de l’eau et des nappes phréatiques, dans l’étude des glissements de terrain, des effondrements de rochers et d’autres phénomènes qui modifient l’aspect de la surface de la Terre. Ces dernières années, la simulation par ordinateur et le travail en laboratoire avec les instruments et appareils de mesures physiques et chimiques les plus modernes ont quelque peu relégué au second plan le travail sur le terrain. Celui-ci reprend cependant de l’importance aujourd’hui, d’une part parce qu’on reconnaît que la modélisation n’imite que partiellement la nature, et d’autre part parce que les bases de données dont on dispose sont souvent incomplètes.
Les diplômés en sciences de la Terre ou en géologie peuvent travailler comme chercheurs auprès de hautes écoles à l’étranger, dans des instituts de recherche fédéraux ou privés, ainsi que dans l’industrie. Ils sont également recherchés en tant que spécialistes et experts par la Confédération (par exemple par l’Office fédéral des eaux et de la géologie), par divers services cantonaux (protection des eaux, protection de l’environnement, construction, ponts et chaussées), par l’économie privée (bureaux de conseil, bureaux d’ingénieurs, industrie, assurances, banques), par des musées d’histoire naturelle (collections de minéraux), par les médias (journalisme scientifique), ou encore par la collaboration au développement.
La composition des sols, sous-sols et terrains à bâtir est très importante, quelle que soit la dimension du projet à réaliser: villa individuelle, quartier d’habitations, route, voie de chemin de fer, tunnel, pont, barrage, centrale électrique. Grâce à des sondages et à des analyses du sol, les spécialistes en sciences de la Terre ou en géologie peuvent établir une cartographie du sol et du sous-sol ainsi qu’une modélisation du terrain. On sollicite également l’avis de ces professionnels lors de problèmes de stabilité ou de déformation du sol, ou en cas de dégâts engendrés par une construction. On leur demande aussi d’évaluer les risques naturels, ou encore la présence de matières toxiques dans le sol.
Les diplômés en sciences de la Terre ou en géologie actifs dans le domaine de l’analyse et du contrôle de processus géologiques étudient les effondrements de rochers, les glissements de terrain, les tremblements de terre, l’état des glaciers, le creusement des lits de rivières et tous les processus d’érosion. Ils étudient, à l’échelle planétaire, l’érosion liée à la déforestation ou à la surexploitation des ressources naturelles, ainsi que la modification globale des sources d’énergie et du climat due à l’utilisation massive de combustibles fossiles.
Dans le secteur de l’industrie, en tant que minéralogistes, les diplômés en sciences de la Terre ou en géologie développent de nouveaux matériaux en collaboration avec des ingénieurs, ou améliorent les matériaux existants (céramique, verre, ciment, matériaux de construction, liants, etc.).
L’image traditionnelle du spécialiste en sciences de la Terre ou du géologue est celle du chercheur de minerais et de pétrole. C’est celle de l’explorateur à la recherche de sources d’énergie et de réserves de matières premières. Elle ne concerne plus qu’une minorité des diplômés. Aujourd’hui, la prospection et l’exploitation de matières premières n’est plus l’occupation principale des spécialistes en sciences de la Terre ou des géologues.
A l’avenir, les diplômés en sciences de la Terre ou en géologie devront de plus en plus envisager de travailler à l’étranger. Les perspectives professionnelles sont donc plus réjouissantes à l’étranger, particulièrement en Chine, en Inde, en Russie et en Amérique du Sud, où de grands projets sont à l’étude (barrages, routes, détournements de rivières). Par ailleurs, les pays asiatiques, l’Europe de l’Est, l’Afrique et l’Amérique du Sud, notamment, sont confrontés à de grands problèmes environnementaux qui demandent à être résolus. Il y a donc là aussi des débouchés pour les diplômés et diplômées en sciences de la Terre ou en géologie.
